9000万年前内蒙古戈壁似鸟龙死亡之谜
百思不得其解的死因
“如果我们只是简单地把那些恐龙化石装袋，那么这个故事最精彩的部分——这些恐龙到底是怎么死亡的—就永远无从得知。”2008年12月，塞利诺在美国古生物权威杂志《ActaPalaeontologica》发表的文章里写道， “在整个发掘过程中，我们始终把挖掘现场视为犯罪现场，而不是古生物学家的战利品仓库。”
4月的内蒙古戈壁，沙尘漫天飞舞，但这并未影响科学家们加快挖掘的热情，“不放过一块石头”成为他们当时的工作信条。
“恐龙代表着一个失落的世界，是一个人们既想探知却又很难探知的世界。随着千万年气候的改变，以及恐龙骸骨的风化，恐龙死因的直接证据被岁月抹去，我们只有依靠仔细观察、发掘每一处细节，如骸骨位置、是否有牙印或断骨，死亡前后及过程中间沉积物的性质来推测。”塞利诺告诉记者。
刚开始挖掘，科学家们就在苏红图附近一处矮石层下面找到一个三趾脚印。“应该就是似鸟龙的骸骨了。”塞利诺高声疾呼。日本古生物学家小林快次撰写的似鸟龙论文中，曾经提到这种恐龙的脚趾成“三趾”状，与普通恐龙的蹼状脚趾完全不同，反而跟鸟类极为相似。
这让考古队的专家们兴奋不已。令他们惊讶的是，在这个三趾脚印周围，他们没有找到任何恐龙骸骨，而是发现了一些类似螃蟹和海洋有机物的化石。难道9000万前，这里曾是一片湖泊？如果真是这样，这片湖泊是否就是中华似鸟龙的真正杀手？科学家心中打起问号。
发掘仍在继续。很快，在离“三趾脚印”西北不远处的一个宽阔山谷内，科学家们找到了真正的宝藏。最吸引人的是一处由成层的红色和蓝色岩石构成的立面石墙，科学家刚刚在此进行浅层挖掘，就出现一些体型较小的恐龙腿骨横七竖八地支楞着。这不是一面自然形成的岩壁，而是一个采石场的背壁，明显有人用凿子和锄头打磨的痕迹。“这应该就是1998年的那支中日联合考古队留下的。”塞利诺兴奋地唤来同伴。山体上的挖掘越来越深，恐龙骸骨一个接一个显露出来。考古队中有一些队友专门研究岩壁表面，认真收集样本，为葬坑周边的岩石情况做详细记录。大家很快取得共识：9000万年前这群恐龙的罹难地是一处古老湖泊的岸边。与此对照，在部分骸骨两侧发现的小平贝壳是一种贝甲目的淡水生物，被上涨的湖水冲刷至此。
科学家不断猜想，试图复原当时的死亡场景。“或许，它们遭遇了一场大洪灾，被湖水冲到了这里？”考察队员加布丽尔.里昂猜测说。她是塞利诺的妻子，也是一位现场挖掘经验丰富的探险家。
一开始，她的死亡解释得到大部分科考队员认同。然而，随着发掘工作接近尾声，越来越多恐龙骸骨露出庐山真面目，一共25具骸骨，统统集中在11平方米内，平均每平米就有2具。让科学家们又惊又喜的是，他们发现，这些恐龙骸骨保存得极为完整，它们一具具整齐地排列着，头部统统朝向东南方向。
“从恐龙死亡的状态可以得出结论，这群恐龙就葬身于此，而不是被湖水冲击来此地的。”塞利诺分析说，如果是湖水将这批恐龙骸骨冲击于此，属于“异地埋藏”，那么，它们的骸骨一定是散了架的，头部也不可能整体地朝向一个方向。
此外，塞利诺还表示，“尽管我们发现这类恐龙有着鸟类似的三趾爪，但这并不防碍他们成为游泳高手。恐龙是一种冷血动物，与鳄鱼是近亲，它们需要通过泡在水中防止热量蒸发，同时保持皮肤湿润。”
后来，科学家又有了新发现。经过初步岩石剥离，他们发现这些骸骨被细沙和淤泥所包围，这是生物死前陷入泥潭的标志。
但是蒙大拿州大学的一名助理教授却指出：“在我们目前所知的动物世界里，群体陷入泥潭的情况十分罕见，类似情况多发于带蹄的哺乳动物，例如澳大利亚水牛、美国西部野马等，在恐龙界出现这种状况，则是闻所未闻。”
于是，似鸟龙的死因变得更加扑朔迷离。
“泥潭死亡之舞”
2001年6月，整个发掘过程结束，科学家除了找到25具似鸟龙骨骼以外，在离似鸟龙群葬墓不远处，还发现一些兽角类化石。其中，一具长宽达45公分的巨型恐龙头骨最引人注目。
“对于恐龙研究者来说，发掘骸骨只是第一步，此后的过程则更加艰难，也更为有趣。”美国考察队员把这些骸骨搬上货船，漂洋过海，带到美国芝加哥大学恐龙实验室继续研究。7年多时间内，塞利诺一直与这25具骸骨为伴。首先，他运用先进的气垫笔，仔细地将这些骸骨周围的岩石剥离，然后把所有骸骨复制备份，以备芝加哥大学以后研究之用。
在剥离岩石的过程中，塞利诺发现，这些骸骨的腿部统统凌乱不堪，显然是死前挣扎的痕迹。在显微镜下，塞利诺发现其中两副骸骨，最为生动地捕捉到9000万前惨剧发生的那一瞬间：两只小鸡大小的恐龙面向同一方向，双腿深陷泥沼，身体一上一下，侧翻在泥面上，无望地挣扎。
“这群恐龙只有1至7岁，大多数都是1岁至2岁之间的小恐龙。”塞利诺告诉记者，恐龙的脊椎骸骨跟大树的树干一样具有年轮，记载着恐龙的年龄，通过椎骨逐层切片放大，就可以算出恐龙的年龄。“恐龙的寿命与人类相当，通常能活1 00岁，10岁恐龙被视作成年恐龙，而这25具骸骨显示，它们都还只是‘青少年’。”
