北美洲稀有哺乳类“黑脚貂”重回美国西部大草原

资料图：黑脚貂（Mustela nigripes）（神秘的地球配图）

（神秘的地球报道）据美国国家地理（撰文：James Owen 编译：洪莉琄）：北美洲稀有的哺乳类：黑脚貂（black-footed ferret），在35年前曾被宣告灭绝，今日正重回美国西部大草原。

黑脚貂（学名Mustela nigripes）的重返之路始於1981年，当一隻牧场狗儿嘴巴叼著死掉的黑脚貂出现时，便透露出在怀俄明州西北部的米蒂齐近郊有残存的黑脚貂族群出没。

该族群最后留下来的18隻黑脚貂，成了圈养计划的种原库，这个计划希望復育黑脚貂并重新野放回牠们以前在加拿大最南端到墨西科北部的25处栖地。根据科罗拉多州喀尔的美国鱼类暨野生动物管理署国家黑脚貂保育中心（U.S. Fish and Wildlife Service’s National Black-Footed Ferret Conservation Center）的彼得‧戈伯（Peter Gober）表示，野外的黑脚貂数量依然很低，不到500隻。

最主要的障碍是疾病，尤其是森林疫病（sylvatic plague），这是1900年代早期出现在北美洲的一种蚤媒感染病。由於森林疫病并非本地疾病，因此黑脚貂体内没有天然抵抗力，而牠们的猎物——草原松鼠（prairie dog）——也没有。

草原松鼠「几乎就是黑脚貂所有吃下腹的东西，」戈伯说。此外草原松鼠也「提供黑脚貂住处，因為黑脚貂会利用牠们的地穴。」

「现在西部还有一些草原松鼠，儘管和过去比起来牠们的数量已经少了90%以上，」他补充。「问题是，牠们会受到乾旱或瘟疫的影响，变动性很大。」

被重新野放的黑脚貂也面临一样的问题。牠们「来去之间就像耶诞树的灯光一样，一闪即灭，」戈伯说。

在黑脚貂过去的栖地上进行大范围復育，可有助控制疾病风险，但这需要有适宜的土地和充足的草原松鼠。「现在那裡只有一大群野兔，但已在减少中，」戈伯说。这类型的栖地通常是在牲畜牧场上，而草原松鼠则不受欢迎。因為牠们会和牛抢著吃草，在过去一个世纪，有上百万隻的草原松鼠遭到消灭。

像巨富地主、也是媒体巨擘的泰德‧透纳（Ted Turner）已参与了这项復育计画，但要解决黑脚貂对栖地需求增加的问题，将需要提供畜牧团体经济上的资助，来换得他们容忍数量庞大的草原松鼠。

美国农业部的自然资源保育局（Natural Resources Conservation Service）目前已提供约100万美元给10几名科罗拉多州的地主，希望也能将这个计画扩展到其他各州去。

而最近研发成功、可对抗森林疫病的疫苗也带来了新希望。

在此同时，戈伯和科罗拉多的同事每年復育约250隻黑脚貂。

由於从怀俄明州族群存活者取得的原始基因池并不大，戈伯的团队小心观察是否有出现近亲交配的特徵。但田野证据显示，黑脚貂已从灭绝的边缘被拉了回来。