射手座的行星状星云ESO 456-67

这幅漂亮的“行星状星云”是一颗类似太阳的恒星，在生命演化的末期通过抛洒物质形成的。中心区域是恒星的残骸物质（炽热的白矮星）。

这幅图看起来酷似电影《指环王》中的事物，但其实它是“行星状星云”（planetary nebula），编号为：ESO 456-67。该星云周围缀满了明亮的恒星，它位于南方天空的射手座附近。

尽管这种天体名称中带有“行星”二字，但其实它与行星没有任何关系！该名称来源于100多年前，当时天文学家使用的望远镜非常简陋，通过望远镜去看，它们酷似行星的小圆面，因此就把这种天体称为“行星状星云”。

一颗像太阳一样的恒星在演化的末期会发生膨胀，形成所谓的“红巨星”（Red Giant），随后红巨星通过脉动和星风把物质抛洒向天空。“行星状星云”就是死亡后恒星的真实写照，其中心区域是恒星的残骸——高密度的白矮星（一立方厘米的物质就有数吨重）。

在行星状星云ESO 456-67图像上，可以清楚地看到由恒星多次抛洒形成的多层物质，每一层看起来有着不同的颜色。“行星状星云”为何有这么丰富的层次和结构，科学家目前还没有完全理解。“行星状星云”有一些是圆形的、一些是椭圆形的、还有一些在极区附近以波的形式抛洒物质，形成沙漏状和8字形。

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