天文爱好者帮助天文学家解开矮星系自相残杀的秘密
矮星系NGC 4449
业余天文爱好者和专业的天文学家之间一个不寻常的合作让对小星系成长为大星系的最初阶段有了新的认识。
天文学家们认为星系通过多次与其它星系合并而扩张，但是迄今为止这个过程最初的阶段-当最小的“矮”星系吞食另一个矮系统时-是最难从细节上研究的。
最重要的第一步是将美国业余天文学家Jay GaBany由包括来自德国，美国，意大利，丹麦，法国，西班牙和英国诺丁汉大学的专业天文学家组成的国际大型研究团队招致麾下。他最著名的成果是微弱的天体的特殊成像。
GaBany运用他的观察技巧和他自己的天文望远镜在加利福尼亚州的内华达山脉观测到一个令人惊叹的仅在-用天文学家的话说-“地球后院”才可能看到的景象。他拍到得附近的矮星系NGC 4449的彩色图像显示，它正在吞噬一个更小的星系的过程中。这个模糊的被“吃”掉一半的小星系在2007年已被俄罗斯天文学家研究底片时注意到。但是，GaBany苦心花费了30个小时的观测才完成了第一个详细的系统图像。
这个信息让由海德堡的David Martínez-Delgado领导的专业研究团队受到启发。通过在夏威夷利用8.2米昴星望远镜的成像系统，加利福尼亚大学圣克鲁斯分校（UCSC）的研究人员甚至能够将星系分解成单个的星体，以了解什么类型的星系被吞噬。
诺丁汉大学物理与天文学院的Michael Merrifield教授说：“这种矮自相残杀在宇宙间很普遍。它是我们能观察到的周围的大星系形成的最重要的第一步。但是因为这些矮星系很微弱，很难被观测到。我们很幸运观测到如此近的一个矮星系。通过有天分的天文业余爱好者和专业的天文学家的结合，我们能够第一次研究这种重要的天文现象。”
新的观测结果支持了一个说法，即许多矮星系周围的恒星是在之前的合併中被削成碎片的小卫星的残余。正在进行中的NGC4449合併可能是造成星系的恒星形成的激烈爆发的原因。美国加州大学圣克鲁斯的Aaron Romanowsky博士说：“这个星系因其星爆活动而著名。看上去我们已经找到它发生的原因。 星系进入的相互引力作用干扰了主星系的气体，并导致它开始形成恒星。
EurekAlert!
