小盗龙真实的羽毛图案及颜色
小盗龙拥有黑蓝相间的彩色羽毛（美国自然历史博物馆的Mark Norell提供）
保存于北京自然历史博物馆的小盗龙化石标本（美国自然历史博物馆的Mark Norell提供）
小盗龙生活场景的艺术复原图（德克萨斯大学的Jason Brougham绘）
一支由来自美国和中国的研究者组成的研究团队最近揭开了小盗龙（Microraptor）的羽毛图案及颜色。小盗龙是一种生存于1.3亿年前的鸽子大小、拥有四个翅膀的恐龙。它拥有黑蓝相间的类似乌鸦羽毛的色调，是迄今为止发现的最早的彩色羽毛。这项研究表明在羽毛的早期进化阶段，展示功能就已变得重要了。研究者之一，美国自然历史博物馆古生物分部的主席Mark Norell说，这为我们提供了窥探小盗龙真实面貌的绝佳途径，在这之前，关于小盗龙存在诸多疑惑，比如它的羽毛如何定向、是否能够飞行、是否用于吸引异性等，而当研究结果展现时，我们发现，小盗龙与现代鸟类一样，都利用华丽的羽毛来提供社交的视觉信号。
小盗龙在解剖学方面与鸟类很类似，但它仍然属于包括迅猛龙（Velociraptor）在内的驰龙类（dromaeosaurs）。研究材料产自中国东北部1.3亿年前的岩层中，保存于北京自然历史博物馆。研究者之一的北京大学高克勤教授说，白垩纪是一个拥有丰富多彩生命的世界，而现在小盗龙彩色羽毛的出现更加深了这一印象。现代鸟类羽毛的色彩主要是由含黑色素（melanosome）的细胞器排列形态所决定。黑色素通常呈圆形或雪茄形结构，相应的黑色素结构会决定相应的颜色，而堆叠的黑色素则会展现彩色。因此利用扫描电镜的成像功能，研究者能够从完好保存的化石标本中分析黑色素的形状，并与现代鸟类进行对比，最终确定标本中羽毛的原始颜色。
研究者之一，阿克伦大学的Matt Shawkey教授说，现代鸟类羽毛功能多种多样，包括飞行、体温调节、吸引异性等，而彩色羽毛则主要用于展示以吸引异性。研究者将小盗龙黑色素的形状与密度与现代鸟类黑色素数据库进行对比，发现小盗龙羽毛主要为黑色，间或有光亮的蓝色出现。因此，小盗龙黑蓝相间的彩色羽毛表明展示作用在羽毛进化的早期就很重要了。
研究者还对小盗龙尾部的功能做了研究，曾有学者认为它具有宽广的、串珠形状用以辅助飞行，但实际上它却要窄得多，而且也只有两根加长的羽毛，研究者猜测这可能是为了求爱或者其他社交行为，辅助飞行的作用几乎不可能实现。研究者之一，德克萨斯大学奥斯汀分校的Julia Clarke说，有关早期恐龙羽毛功能的猜测主要都围绕着飞行目的，但实际上，羽毛颜色和形态拥有复杂得多的功能。研究还推翻了之前认为小盗龙是夜行动物的猜测，因为黑色光滑羽毛并不是现代夜行鸟类的特征。
（化石网/歆塬 编译）
