哈勃望远镜20年5大发现

　　4.探寻系外行星踪迹

“哈勃”望远镜在一颗木星大小的系外行星的大气中首次探测到有机分子。此处的艺术想象图展现了这颗行星。

　　“哈勃”太空望远镜1990年发射之时，天文学家尚未在太阳系以外发现一颗行星。如今，已有400多颗系外行星被发现，其中大多数是地面望远镜的成果。不过，“哈勃”望远镜却对系外行星搜寻工作做出了独特的贡献。这台功勋望远镜的研究表明，银河系可能拥有数十亿颗行星。

　　通过深入观测银河系拥挤的核球，“哈勃”发现了18万颗恒星以及16个绕各类恒星轨道运转的潜在外星球。其中五个代表新的极端类型的行星——“超短周期行星”，这些行星绕其恒星公转的时间不到一个地球日。天文学家通过测量一颗行星从其恒星前经过时光线的轻微变化发现这些天体。这类事件被称为穿越。

　　这种穿越方法再次被用以对至少两颗系外行星的大气构成做出第一次观测。“哈勃”望远镜的观测结果表明，一颗已知系外行星的大气中含有钠、氧、氢、碳等化学元素。对另一个外星球的类似研究还发现了二氧化碳、甲烷和水的潜在迹象。这两个系外行星都有木星大小，由于表面温度太高不适于生命存在。然而，“哈勃”望远镜的观测表明，可以在绕其他恒星运转的行星上测量生命的基本化学构成。

　　最终，“哈勃”望远镜拍摄了一颗绕附近明亮恒星Fomalhaut运转的系外行星的首张可见光照片。Fomalhaut恒星位于25光年远的南鱼座。一个直径约为215亿英里(约合346亿公里)的巨大盘状碎片围绕着这个天体。而那颗行星位于盘面内部边缘18亿英里(约合29亿公里)处，这大概是土星与太阳之间距离的10倍。