从星座失宠透视NASA新走向
“猎户”飞船示意图
导语：美国2011年的总统预算案取消了雄心勃勃的“星座”计划，转而专注于太空探测新技术研发和支持商业太空飞行，这是新的契机、还是美国在载人航天领域走向弱势的开始？
2010年2月1日，也正是“哥伦比亚”号航天飞机失事七周年之际，美国总统奥巴马公布了2011年度的美国宇航局(NASA)预算案。正如之前坊间所风传的“流言”，一切都没有太出人意料。虽然它最终还需要美国国会审议通过并且于10月才开始执行，但在经济衰退大背景下出炉的这份预算案，或多或少为美国未来的太空计划定下了基调。
“星座”失宠
NASA的主要基于现有技术的“星座”计划，意图在2020年前将宇航员重新送上月球。然而，这一计划遭到预算超支、进度滞后、缺乏创新等理由的非议。根据一个独立评估小组的报告，即便得到完全的资助，“星座”计划也只不过是在50年之后重复“阿波罗”计划已经取得的若干成就。继续执行这一计划看来会影响到NASA的包括机器人空间探测、空间科学和对地观测在内的其它项目。
“星座”计划最早可以追溯到2004年1月14日小布什总统公布的旨在“先返月球，再赴火星”的“空间探测展望”。此举被视为是对2003年2月1日“哥伦比亚”号航天飞机失事的阴影和NASA载人航天政策的一种激励，同时也试图再一次激起美国公众对空间探测的热情。2005年中，NASA以此为蓝本进行了“探测系统架构研究”，并最终演变为了“星座”计划。
“星座”的主要内容包括，研发取代航天飞机的空间飞行器、把宇航员送往月球甚至是火星。为此NASA正在研发“战神”I型和“战神”V型火箭。2009年10月28日“战神”I-X原型火箭进行了测试飞行。这次亚轨道测试飞行遇到了一些问题：发射平台轻度受损、火箭并没有严格按照计划分离、降落伞系统没有完全打开。
资金也一直是这个过于庞大而又“乏善可陈”的计划的软肋。小布什总统最初允诺的5年7%的预算增长只是一张空头支票。自从“星座”计划诞生之日起，拥有最终发言权的美国国会给予NASA的资金就比小布什总统承诺的少。“雪上加霜”的，还有航天飞机复飞、维修被2005年卡特里娜飓风损毁的设施和哈勃空间望远镜维修等繁重的任务。为此NASA不得不拆东墙补西墙，天体生物学项目和航空预算被大幅削减，多个地球观测卫星被推迟。更有甚者，长期以来一直做为NASA旗舰的科学项目，例如从火星表面采样和研究太阳系外类地行星的项目，则被无限期推迟。
因此，虽然对于载人航天的热衷者们而言，“星座”计划的“夭折”无法让人接受，但这其中却又透着合情合理的成分。
国际空间站“缓期”
和“星座”计划相比，国际空间站则要幸运一些。2004年小布什总统决定到在2015年终止国际空间站项目。但新的预算案则提出把它延长到了2016年——这一年国际空间站的国际合作到期，之后甚至还有可能再延长4年到2020年。
这一决定多少透着一点无奈。国际空间站自从发射建造的那一天起，“政治在太空中的延伸”一直是其挥之不去的特性。2008年分别由欧洲和日本建造的“哥伦布”实验舱和“希望”实验舱被安装到位，国际空间站开始向真正的科学实验室转变。这也正是新预算案所要求的。虽然1.8亿美元的拨款似乎有点少，但毕竟国际空间站已经在轨运转了，岂有不充分利用之理？
新的预算案还要求保证为接下去的5次国际空间站航天飞机飞行拨款6亿美元，即便最后1次航天飞机发射可能会推迟到再下一个财政年度也是如此。其实这是奥巴马在2008年竞选美国总统时打出的“太空”牌。
在美国的佛罗里达州有很多人以肯尼迪航天中心为业，因为航天飞机正是在那里维修、和固体火箭以及外挂燃料箱装配到一起并且最终发射的。尽管肯尼迪航天中心本身的雇员不到2,000人，但是当地有大约1万人在为NASA的承包商或者转包人工作。此外，航天飞机发射还会吸引来大量的游客，为当地带来不小的收益。
2008年6月24日，时任NASA局长的Michael Griffin在一次参议院的听证会上说，航天飞机退役将造成6,000～7,000人失业。但是他又说，国际空间站和新的航天器会创造3,000个新的就业岗位。在听证会举起行的前夜，大约有1,000人集会，强烈谴责航天飞机退役对当地就业所造成的影响，并且极力要求延长航天飞机的服役时间。现在是奥巴马兑现承诺的时候，不过由于“星座”计划被取消这个承诺可能只兑现了一小半。
