研究发现史前犀牛群居的证据
黄石火山喷发的灰烬在内布拉斯加州的Ashfall Fossil Beds州立历史公园保存了100多个史前犀牛标本。图片来源：uux.cn/John Haxby/内布拉斯加州立大学博物馆
（神秘的地球uux.cn）据辛辛那提大学（Michael Miller）：辛辛那提大学的一项新研究表明，1200万年前在北美大部分地区繁衍生息的犀牛成群结队地聚集在一起。
研究人员研究了在现在的内布拉斯加州东北部发现的犀牛牙齿的同位素。在这里，黄石超级火山爆发时，一个水坑里有100多头犀牛死亡，被埋在火山灰中。
自1971年在内布拉斯加州Ashfall Fossil Beds州立历史公园发现犀牛以来，研究人员一直想知道是什么把这么多动物聚集在同一个地方。他们是否从很远的地方聚集在一起，也许是为了躲避火山爆发及其令人窒息的火山灰带来的自然灾害？
主要作者、加州大学毕业生克拉克·沃德说：“我们发现它们移动不多。”。“我们没有发现季节性迁徙的证据，也没有发现任何对灾难做出反应的证据。”
这项工作发表在《科学报告》杂志上。
沃德目前正在明尼苏达大学攻读博士学位，在加州大学顾问和研究合著者布鲁克·克劳利和内布拉斯加州大学教授罗斯·塞科德的指导下，他将中新世犀牛的同位素分析作为硕士研究项目的一部分。
沃德说：“我学到了很多关于同位素分析的化学知识。”。“我在加州大学学习了如何采样和分析数据。”
研究人员检查了化石牙齿中锶、氧和碳同位素的比率，以追踪这些早已灭绝的动物在不同景观中的运动。同位素是具有相同质子数但中子数不同的同一元素的原子。
一位研究人员在内布拉斯加州Ashfall化石床州立历史公园研究化石。图片来源：uux.cn/John Haxby/内布拉斯加州立大学博物馆
犀牛和其他动物吃的草或叶子含有与植物生长的土壤和基岩相似的同位素比率，这使研究人员能够确定动物在哪里觅食，有时根据植被和地质的变化而具有惊人的精度。
科学家们在野生动物保护中使用这种技术。例如，他们可以追踪驯鹿等广泛动物的迁徙，或确定美洲虎等难以捉摸的动物的栖息地需求。
沃德说：“通过研究动物体内的碳，我们可以重建环境中的碳，以了解那里生活着什么样的植被。”。
同时，氧气告诉科学家气候，特别是降雨。
沃德说：“我们可以用它来重建环境的湿润或干燥程度。”。“锶告诉我们这只动物在哪里觅食，因为同位素的比例与土壤和支撑基岩有关。”
Teleoceras major是一种独角犀牛，身体呈桶形，腿短粗，像河马一样。像河马一样，它们以草为食。和河马一样，研究人员认为这些犀牛在水中和周围呆了很长时间。沃德说，由于它们体型庞大，在中新世时期几乎没有捕食者。
但它们的幼崽很容易受到被称为碎骨狗的鬣狗般的捕食者的攻击。事实上，在内布拉斯加州遗址发现的一些标本有证据表明，食腐动物在死亡后会取走部分尸体。在那里发现了100磅重的狗的古老足迹。
沃德在Ashfall Fossil Beds附近长大，花了很多时间思考那里动物遭受的灾难。
黄石公园的巨大火山在过去的1200万年里爆发了多次。火山喷发产生的火山灰很容易穿越现在的内布拉斯加州700英里，在那里，火山灰像雪一样堆积在近一英尺深的地方。但沃德说，在最初的火山爆发后很长一段时间，风吹的火山灰仍继续落在内布拉斯加州。
沃德说：“灰烬会覆盖一切：草、树叶和水。”。“犀牛可能没有像庞贝人那样立即被杀死。相反，它的速度要慢得多。它们在灰烬中呼吸。它们可能饿死了。”
犀牛专家约翰·佩恩（John Payne）在马来西亚从事濒危苏门答腊犀牛的工作。佩恩没有参与这项研究，他说加州大学的研究解决了关于这种古老犀牛的社会结构的科学争论。
他说：“我并不感到惊讶的是，分析非常强烈地表明，Teleoceras major是群居动物，因为这种动物在形态上与现代河马相似，河马生活在几十只动物的群中——在一个地理区域有几个群。”。
他说：“人们可以很容易地想象，几个牧群，每个牧群中有几十只，生活在相邻的草原上。”。
沃德在他小时候喜欢的地方Ashfall Fossil Beds State Historical Park实习，回答游客关于化石的问题，并参与现场的化石发掘和准备工作。
沃德说：“我很荣幸能把我在科学界的名字附在这个网站上。”。“作为一个小时候经常去Ashfall的人，这是一个完整的循环。”
