新研究发现长耳猫头鹰羽毛中有荧光
长耳猫头鹰羽毛中的荧光色素只有在紫外线的帮助下才能被人类看到。图片来源：uux.cn/Chris Neri
（神秘的地球uux.cn）据德雷塞尔大学：虽然人类可以很容易地观察到野生动物之间惊人的身体差异，但德雷塞尔大学艺术与科学学院的新研究表明，我们的感知中可能隐藏着更多的差异。
在最近发表在《威尔逊鸟类学杂志》上的一项研究中，研究人员报告了他们在长耳猫头鹰羽毛中发现的荧光色素，这种色素只有在紫外线的帮助下才能被人类看到。
这项由生物多样性、地球与环境科学系博士生艾米丽·格里菲斯领导的研究表明，长耳猫头鹰羽毛中的荧光色素在种群内可能会有所不同，这种变化为猫头鹰为什么有这些特殊的色素提供了线索。
为了进行这项研究，研究小组使用荧光计——一种测量荧光或吸收紫外线等辐射后发出的光的装置——来测量2020年春天在密歇根州上半岛迁徙的长耳猫头鹰羽毛中荧光色素含量的变化。
格里菲斯说：“我们才刚刚开始描述鸟类和其他脊椎动物中的荧光色素。”。“尽管描述它们所在的物种很重要，但为了了解它们的功能，我们还需要描述它们在长耳猫头鹰等物种中的变化。”
研究小组的一名成员在紫外线照射下手里拿着一根长耳猫头鹰的羽毛。图片来源：uux.cn/Chris Neri
格里菲斯指出，在许多鸟类中，雄性用色素来吸引雌性，这就是为什么大多数人认为许多鸟类的雄性比雌性更“丰富多彩”的原因。但研究小组怀疑，这些色素的功能不一定与性信号有关。
格里菲斯说：“我们的研究表明，雌性长耳猫头鹰的羽毛中这些色素的浓度要高得多，这挑战了一种常见的误解，即五颜六色的羽毛是一种‘雄性’特征。”。“此外，这种特征并不遵循严格的二元关系——这些猫头鹰体内的荧光色素含量存在于一个光谱上，其中色素含量与体型、年龄和性别有关。”
研究小组解释说，荧光色素可能已经被动物使用了很长时间，但直到最近，技术才限制了这项研究，甚至限制了对色素的认识。
长耳猫头鹰。图片来源：uux.cn/Chris Neri
格里菲斯和她的同事对这项研究的兴趣源于这样一个事实，即许多猫头鹰研究人员使用这些荧光羽毛在野外对鸟类进行老化，因为荧光的强度会随着时间的推移而消散。格里菲斯补充说，研究人员刚刚开始了解长耳猫头鹰和其他鸟类的这些“隐藏”特征——荧光意味着什么，在哪里可以找到，它是如何到达那里的，以及为什么会在那里。
格里菲斯说：“人们对鸟类羽毛中的荧光色素知之甚少，猫头鹰并不是唯一有荧光色素的鸟类。”。“所以，对研究鸟类羽毛感兴趣是一个非常激动人心的时刻。”
