巨大的、类似真菌的生物体可能是一种完全未知的生命分支

这是一幅描绘4亿年前Prototaxites可能是什么样子的画。（图片来源：uux.cn玛丽·帕里什绘画，国家自然历史博物馆。）

（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（Jess Thomson）：科学家说，一种奇怪的古代生命形式，被认为是第一个生活在陆地上的巨型生物，可能属于生命树中一个完全未知的分支。

这些生物被称为Prototaxites，生活在大约4.2亿至3.75亿年前的泥盆纪时期，类似于无分枝的圆柱形树干。这些生物将是巨大的，有些物种长到26英尺（8米）高，3英尺（1米）宽。

自1843年发现第一块Prototaxites化石以来，科学家们一直不确定它们是植物、真菌还是藻类。然而，2007年对原岩化石的化学分析表明，它们可能是一种巨大的古代真菌。

现在，根据3月17日在预印本服务器bioRxiv上发表的一篇论文，Prototaxites可能根本不是一种巨大的真菌，而是一种完全不同且以前未知的生命形式。这项研究尚未经过同行评审。

地球上的所有生命都分为三个领域——细菌、古菌和真核生物——真核生物包含真菌、动物、植物和原生生物四个王国中的所有多细胞生物。细菌和古细菌只含有单细胞生物。

之前对Prototaxites化石的化学分析表明，它们可能像今天的许多真菌一样以腐烂的生物体为食，而不是像植物一样从空气中的二氧化碳中获取食物。

然而，根据这项新的研究，原生动物可能实际上是一个完全不同的生命王国的一部分，与真菌、植物、动物和原生生物分开。

研究人员研究了一种名为Prototasites taiti的Prototaxites物种的化石遗骸，该物种被发现保存在Rhynie燧石中，Rhynie chert是苏格兰早期陆地植物和动物化石保存得非常完好的沉积矿床。该物种比许多其他原滑行纲物种小得多，只长到几英寸高，但它仍然是该地区发现的最大的原滑行纲标本。

研究人员在检查了化石原生动物的内部结构后发现，其内部由一系列管子组成，类似于真菌内部的管子。但这些管子以与现代真菌截然不同的方式分支和重新连接。

研究人员在论文中写道：“我们报告说，Prototaxites taiti是Rhynie生态系统中最大的生物，其解剖结构与所有已知的现存或已灭绝的真菌有着根本的区别。”。“因此，我们得出结论，Prototaxites不是一种真菌，而是建议最好将其归属于现已完全灭绝的陆地谱系。”

同一时期的真正真菌也保存在Rhynie燧石中，使研究人员能够将它们与原孢子虫进行化学比较。除了其独特的结构特征外，研究小组还发现Prototaxites化石与真菌化石留下了完全不同的化学特征，表明Prototaxites不含甲壳质，甲壳质是真菌细胞壁的主要组成部分，也是真菌王国的标志。Prototaxites化石似乎含有类似于木质素的化学物质，木质素存在于植物的木材和树皮中。

研究人员写道：“我们得出结论，P.taiti的形态和分子指纹与Rhynie燧石中保存的真菌和其他生物体明显不同，我们建议最好将其视为以前未被描述的、完全灭绝的真核生物群体的成员。”。

斯坦福大学教授凯文·博伊斯领导了2007年的一项研究，该研究认为Prototaxites是一种巨型真菌，但他没有参与这项新研究。然而，他告诉《新科学家》，他同意这项研究的结果。

博伊斯说：“鉴于我们现在掌握的系统发育信息，在真菌系统发育中没有合适的位置来放置Prototaxites。”。“所以也许它是一种真菌，但无论是真菌还是其他完全不同的东西，它都代表了一种新的复杂多细胞实验，这种多细胞生物现在已经灭绝，与今天活着的任何生物都没有多细胞共同祖先。”

需要对Prototaxites化石进行更多的研究，以确定它们是真菌还是完全不同类型的生命，以及数百万年前导致它们灭绝的原因。

澳大利亚悉尼植物园的植物病理学家和真菌专家布雷特·萨默雷尔（Brett Summerell）没有参与这项新研究，他告诉《新科学家》杂志：“这是一种完全未知的真核生物的结论肯定会给它带来一种神秘和阴谋的气氛——在发现更多化石或开发新的分析技术之前，可能不太可能得到解决。”