火山灰中保存的3万年前秃鹫羽毛化石“与我们通常看到的完全不同”
古代秃鹫的羽毛化石之一。这些羽毛被发现是由沸石矿物保存下来的。（图片来源：uux.cn/Edoardo Terranova）
（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（Jess Thomson）：科学家们终于解开了一个谜，即一只3万年前的秃鹫的羽毛化石是如何以前所未有的细节保存下来的。
狮鹫（Gyps fulvus）最初于1889年在意大利罗马东南部的Colli Albani火山群中被发现，其状况非常好，甚至有其精致的翅膀羽毛和眼睑的痕迹。
自发现以来，研究人员一直困惑于这只鸟是如何保存得如此完好的。现在，在周二（3月18日）发表在《地质学》杂志上的一项新研究中，研究人员提出，这种罕见的对如此复杂细节的保存可能是由于这种被称为沸石的富含硅的微小晶体，是在鸟的遗体被埋在火山喷发的灰烬中时形成的。
科学家们说，这将标志着首次发现羽毛等软组织化石保存在火山灰中。
该研究的主要作者、爱尔兰科克大学学院的古生物学家瓦伦蒂娜·罗西在一份声明中说：“化石羽毛通常保存在湖泊或泻湖中的古代泥岩中。秃鹫化石保存在灰烬沉积物中，这是极不寻常的。”。
她补充道：“在分析秃鹫羽毛化石时，我们发现自己处于未知领域。这些羽毛与我们通常在其他化石中看到的完全不同。”。
稀有保存
1889年，一位当地土地所有者在意大利塔斯科洛山的山麓首次发现了这块化石。当时的古生物学家注意到火山岩中羽毛的罕见保存。然而，多年来，大部分化石都消失了，只剩下一只翅膀的羽毛和鸟的头和脖子。近年来，科学家们重新分析了化石，揭示了秃鹫眼睑和皮肤的复杂细节。
在这项新的研究中，研究人员使用电子显微镜和化学测试来研究羽毛化石，结果表明这些化石是三维保存的。这对于羽毛来说是非常不寻常的，因为羽毛通常只会在岩石上留下二维的化石碳印记。三维羽毛以前只在琥珀中发现过。
研究人员可以看到羽毛结构的细节，小至一微米（0.001毫米），并发现羽毛化石是由沸石制成的，沸石是一种通常与火山环境有关的矿物。
罗西说：“沸石是富含硅和铝的矿物，在火山和热液地质环境中很常见。”。沸石可以作为主要矿物（具有漂亮的晶体）形成，也可以在火山玻璃和火山灰的自然蚀变过程中作为次要矿物形成
这一发现是首次发现羽毛以这种方式保存下来，并且具有如此高的细节水平。此外，还没有发现其他保存在沸石中的化石。
一幅数字绘画，描绘了秃鹫尸体被埋在火山灰云中之前的可能情景。（图片来源：uux.cn/Dawid A.Iurino）
这些羽毛被保存在沸石中的事实表明，古代秃鹫可能被埋在巨大的火山灰云中，这比维苏威火山爆发期间烧焦庞贝城的火山碎屑流要冷得多。
罗西说：“羽毛结构的良好保存表明秃鹫尸体被埋在低温火山碎屑沉积物中。”。
这种灰烬可能在与水反应几天后结晶成沸石，这种矿物的微小晶体逐渐取代了鸟类遗骸的每个细胞和细节。
米兰大学脊椎动物古生物学副教授、该研究的合著者Dawid Iurino在声明中说：“火山沉积物与高温、快速移动的火山碎屑流有关，这些火山碎屑流会破坏软组织。”。“然而，这些地质环境很复杂，可能包括低温沉积物，可以在细胞水平上保存软组织。”
研究人员希望这一独特的发现能够为发现隐藏在火山岩中的其他化石铺平道路。
科克大学古生物学教授、该研究的合著者玛丽亚·麦克纳马拉在声明中说：“化石记录不断让我们感到惊讶，无论是新的化石物种、奇怪的新身体形状，还是在这种情况下，新的化石保存方式。我们从未想过会在火山岩中发现保存完好的羽毛等精细组织。”。
“这些发现拓宽了我们可以找到化石的潜在岩石类型的范围，甚至是那些保存着脆弱软组织的岩石。”
