迄今为止发现的最小的人类亲属可能在200万年前被豹子吃掉了
南非Swartkrans新发现的P.robustus骨骼的髋骨碎片。（图片来源：uux.cn/Jason L.Heaton）
（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（Kristina Killgrove）：南非出土了迄今为止发现的最小的人类亲属之一。200万年前死亡的成年Paranthropus robustus身高仅3英尺4.5英寸（1.03米），甚至比埃塞俄比亚著名的小“露西”和印度尼西亚神秘的小“霍比特人”还要矮，但研究人员不确定原因。
威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家、研究主要作者特拉维斯·皮克林在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志，“这些小型早期人类个体被重建为比现代人类‘俾格米人’更短、更结实”，即平均男性身高低于4英尺11英寸（150厘米）的群体。他说，新发现的个体名为SWT1/HR-2，“可能也有类似的体格——又矮又结实”。
该物种的腿骨很少被发现，因此新发现也为P.robustus的行走方式提供了线索。研究人员在《人类进化杂志》4月刊上描述了他们的发现。
该团队从位于南非人类摇篮的Swartkrans石灰岩洞穴中取回了170万至230万年前的沉积岩块，该洞穴占地180平方英里（470平方公里），包括十几个主要化石遗址。当研究人员开始在实验室挖掘这些块时，他们发现了三块连接的骨头——左髋、股骨和胫骨——都来自一个年轻的成年人类。
根据骨骼的形状，研究人员认为这是一只来自P.robustus物种的年轻成年雌性，由于其牙齿和面部较大，也被称为健壮的南方古猿。但是，迄今为止发现的P.robustus尸体化石很少，这一新发现对于了解它们的外观和移动方式非常重要。
皮克林说：“她的骨盆和髋关节确实很强壮。”。“然而，她的腿骨在这方面并不那么引人注目——这是关于化石的一件令人费解的事情。”
研究人员在研究中表示，综合来看，强壮的髋骨和更细长的腿骨表明，这种P.robustus用双脚在风景中移动，但也可能爬树寻找食物或躲避捕食者。
对骨头的仔细检查也揭示了这只年轻雌性死亡的可能原因：一只豹子吞噬了她。
研究人员表示，豹子倾向于在洞穴开口附近的树上闲逛，更喜欢扑向重约55磅（25公斤）的猎物。这种微小的P.robustus是在洞穴内发现的，可能重约60.4磅（27.4公斤）。在古人类的骨头上还发现了食肉动物的牙印，为死亡原因提供了进一步的线索。该研究的合著者C.K.Brain在过去的研究中认为，该遗址的其他化石也有与豹牙相匹配的穿刺痕迹。
Swartkrans幼年P.robustus头骨碎片旁的豹下颌化石。（图片来源：uux.cn/Jason L.Heaton）
尺寸是个谜
尽管腿骨为P.robustus的生活提供了重要的新证据，但研究人员仍然不确定为什么这个物种如此之小。
阿拉巴马大学伯明翰分校的古人类学家、该研究的合著者Jason Heaton在一封电子邮件中告诉《生活科学》，目前没有证据表明该物种受到了岛屿侏儒症的影响。这一过程——由于对资源的竞争，一个物种会随着时间的推移而进化得更小——可能是弗洛雷斯人（也称为霍比特人）非常矮的原因。
相反，对于P.robustus来说，“这可能反映了物种内部的自然变异、种群水平差异或营养或发育限制等环境影响，”Heaton说。
研究人员在他们的研究中指出，需要对P.robustus的体型进行更多的研究，在Swartkrans的进一步挖掘可能会从同一个人身上获得更多的骨骼。
皮克林说：“我认为很有可能找到更多的SWT1/HR-2骨骼，特别是如果我们是对的，她被豹子杀死并吃掉了，因为豹子通常不吃骨头。”
