摩洛哥发现的最古老的角足类恐龙
a中角足类恐龙左股骨近端，前部；B、 后部；C、 近端（背侧）；D、 侧视图和E视图。来源：uux.cn英国皇家学会开放科学（2025）。DOI:10.1098/rsos.241624
（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻（穆罕默德·图欣）：在摩洛哥阿特拉斯山脉中部崎岖的红色悬崖深处，一项了不起的发现浮出水面，这一发现正在改变我们对恐龙进化的理解。英国自然历史博物馆、伯明翰大学和摩洛哥Sidi Mohamed Ben Abdelah大学的古生物学家合作团队出土了迄今为止已知最古老的角足类恐龙。他们的研究发表在《皇家学会开放科学》杂志上，不仅追溯了这一古老食草动物群体的时间线，还为笼罩在神秘之中的恐龙进化故事翻开了新的篇章。
那么，他们到底发现了什么？为什么它如此重要？让我们仔细看看这一令人兴奋的古生物学突破。
什么是Cerapodans，为什么它们很重要？
角足类是鸟臀目恐龙的一个多样化群体，即所谓的“鸟臀”恐龙。这些食草动物在侏罗纪和白垩纪时期主导了史前生态系统。这个群体中熟悉的成员包括一些有史以来在地球上行走的最具标志性的恐龙：禽龙、鸭嘴龙（“鸭嘴兽”恐龙）和三角龙等Ceratopians。尽管种类繁多，角足类恐龙通常是中小型恐龙，经常用两条腿快速奔跑，让人想起现代鸟类。
但有个问题。虽然脚印和足迹化石告诉我们，角足类动物存在于侏罗纪中期，但真正的骨骼——关于它们身体的确凿证据——却非常罕见。我们对这些生物的了解大多来自白垩纪，当时它们在全球范围内都很丰富。在那之前，他们在做什么，以及他们是如何演变成我们后来所知道的成功群体的，这仍然是一个科学谜团。
直到现在。
发现：1.68亿年前的股骨
该团队在El Mers III组的一个挖掘现场工作，这是一个来自巴顿时代的富含化石的岩石层，大约有1.68亿年的历史。摩洛哥这片岩石广阔的地区已经发现了一些令人印象深刻的发现，包括最古老的甲龙化石，但这一次，科学家们发现了一些会成为古生物学头条新闻的东西：一种恐龙的股骨化石，或大腿骨，他们立即认出它是一种角足类恐龙。
骨头的特征很明显。股骨后部有一个深沟，这是角足类恐龙的一个明显特征。股骨头与髋关节的连接处的形状也与科学家们在这一组中的预期相吻合。总之，这些线索清楚地表明：这不是一种通用的鸟臀目动物。毫无疑问，它是一种角足类动物，比以前发现的任何角足类骨骼都要古老。
多大年纪？这块化石比之前的记录保持者——来自英国的一条蜥蜴股骨——早了大约200万年。在漫长的时间跨度中，200万年似乎是一个很小的差距，但从进化的角度来看，这足以重写整个历史篇章。
为什么这种化石很重要
新发现的股骨不仅仅是一块旧骨头。这是一个关键的证据，证实了长期以来的理论，即角足类动物早在白垩纪之前就开始多样化，当时它们最终占据了主导地位。古生物学家曾假设，在侏罗纪中期，这群恐龙已经扩展到新的形态和生态位，但由于没有身体化石来证明这一点，这些想法仍然是推测性的。
这一发现巩固了时间线，表明角雉至少在1.68亿年前就已经繁荣和多样化。这表明它们有足够的进化灵活性来生存和适应各种环境——这些品质后来有助于它们在古代地球上传播，并进化成我们现在从化石记录中认识到的许多物种。
阿特拉斯山脉中部的一个古生物金矿
这一发现所在的El Mers III地层正迅速成为古生物学家的宝库。该地区的巴顿岩层很罕见。世界上大部分地区缺乏中侏罗纪时期的岩石沉积物，这就是为什么这个时期的化石如此难以获得的原因。这些岩石正在产生重大发现的事实让长期以来一直在努力填补化石记录空白的科学家们感到振奋。
不仅在附近发现了已知最古老的甲龙，而且现在，随着最早的角足类骨骼的加入，阿特拉斯山脉中部被证明是一个尚未开发的进化历史宝库。研究人员认为，该地区还有更多的化石有待发现，这些化石可以进一步阐明早期恐龙是如何生活、竞争和多样化的。
Cerapodans：恐龙进化的无名英雄
虽然角足类恐龙可能没有食肉兽脚类恐龙那样可怕的名声，也没有蜥脚类恐龙那么巨大的体型，但它们代表了恐龙家族树上最成功的分支之一。它们进化成了各种各样的形状和大小，发育出复杂的牙齿来咀嚼坚硬的植被，形成了用于防御和展示的羽冠和角，以及放牧行为，使它们成为当时社会最复杂的恐龙之一。
这根古老股骨的发现为进化时间线增加了一个重要的数据点，表明使角足类在饮食、适应不同气候和高效运动方面如此成功的特征已经在侏罗纪中期扎根。
展望未来：地平线上的更多发现
这个古老的角足类化石的发现并不是故事的结束。事实上，这可能只是个开始。研究小组正计划在中阿特拉斯山脉进行进一步的挖掘，希望他们能发现更多化石，帮助充实角足类进化的骨骼。每一块新的骨头、牙齿或足迹都有可能回答这些动物如何生活、移动和与环境互动的挥之不去的问题。
摩洛哥的土壤下是否埋着更古老的角足类动物？或者是与我们目前的分类相悖的全新物种？这些可能性令人着迷，古生物学界正在密切关注。
结语：古代掠影
随着这条1.68亿年前股骨的发掘，古生物学家获得了一项关键证据，证实了角足类恐龙的早期崛起。这一发现不仅推翻了它们的已知存在，还重新构建了我们对这些恐龙如何进化和繁衍的理解。
摩洛哥的中阿特拉斯山脉正在成为了解中侏罗纪的重要窗口，直到最近，这个时期仍然令人沮丧地难以捉摸。多亏了来自世界各地的科学家的奉献和合作，我们离解开恐龙早期的谜团越来越近了。
一根古老的骨头。
参考文献：Susannah Maidment等人，摩洛哥中侏罗纪世界上最古老的角足类鸟臀目恐龙，皇家学会开放科学（2025）。DOI:10.1098/rsos.241624
