初创公司Interlune想在月球上开采氦气

从月球轨道拍摄的阿波罗12号月球近侧向东北方向朝向哥白尼陨石坑（位于地平线中心附近）的高斜视图。图片来源：uux.cn约翰逊航天中心/NASA

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：一家初创公司希望在月球上建立采矿业务，以提取未来量子计算机和核聚变反应堆所需的稀有同位素。据其一位科学顾问称，在此过程中几乎没有理由“保护环境”。

3月16日，萤火虫航空航天公司的蓝幽灵任务完成后，私人月球着陆器的时代正式开始。但萤火虫并不是唯一一家渴望登上月球的私营公司。Interlune由一名前蓝色起源公司员工和阿波罗17号宇航员共同创立，计划于2027年进行首次月球旅行，如果一切按计划进行，还计划进行多次额外的旅行。但Interlune的目标并不是纯粹的科学——他们想挖掘月球上可能存在的氦-3同位素。

氦-3的效用来自其单中子，这使其能够冷却到极低的温度。这一特性使其在构建某些类型的量子计算机方面特别有用，它也可以作为核聚变反应堆的燃料。但是，尽管氦-4在地球上大量存在，但要找到其单中子相对物的自然存在的例子要困难得多。氦-3在这里非常罕见，据估计，这两种同位素之间的比例大约为1:1百万份氦-4。根据Interlune的数据，一公斤氦-3的价值估计约为2000万美元。

然而，氦-3在太阳系的其他地方并不罕见。太阳本质上是一个巨大的核聚变反应堆，它释放出含有大量同位素的高能太阳风。地球的磁场使大部分风偏转，但鉴于月球缺乏类似的磁场，氦-3会定期轰击其表面。所有氦-3最终都以气泡的形式被困在散布在月球土壤顶层的岩石中，也被称为风化层。如果一家公司假设收集了这些同位素气穴，它们可以为地球上一些最先进、最昂贵的项目提供一个巨大的新资源中心。

Interlune的目标就是做到这一点。这家总部位于西雅图的公司成立于2020年，希望证明月球上有足够的氦-3储量，以保证首次全面的月球采矿作业。Interlune由许多私人投资者资助，甚至在2024年从能源部获得了37.5万美元的赠款。3月11日，在一年一度的月球与行星科学会议（LPSC）上，该公司的首席科学家介绍了该公司的最新进展：展望月球。

目前计划不早于2027年发射，展望月球任务依赖于通过美国国家航空航天局的商业月球有效载荷服务（CLPS）计划与另一家公司的月球着陆器签订合同。然后，任务规划者将把一个风化层采样系统、氦-3机械处理器、质谱仪和多光谱成像仪装入着陆器，以运送到目前尚未确定的月球区域。一旦到达那里，Interlune的设备将收集数据并分析风化层样本，然后将结果传回地球。但即使在展望月球任务期间一切顺利，这并不意味着公司会急于开始采矿。

首先，专家们仍然不确定风化层中含有多少氦-3。地球上唯一的样本是在阿波罗任务期间采集的，它们只显示了少量的同位素。也就是说，在颠簸的回家路上，一些原始储备可能在不知不觉中被释放，这意味着月球氦-3水平可能仍然很高，足以保证商业化。

然后是合法性。尽管阿波罗宇航员竖起了多面美国国旗，但没有任何国家声称对月球拥有任何实际管辖权。任何一种大规模和长期的项目，尤其是像氦-3开采这样可能有利可图的项目，无疑都会引发关于月球领土的国际争论。

就像地球上几乎所有的陆地采矿作业一样，从月球上开采资源可能会对月球景观产生巨大的影响。然而，在接受《新科学家》采访时，至少有一家Interlune附属公司认为这不值得过多思考。

该公司的无偿科学顾问克莱夫·尼尔周一表示：“那里没有生命，那么我们为什么需要保护环境呢？”。

与此同时，尼尔承认了其他可能影响Interlune月球采矿方法的缓解因素。鉴于月球在世界各地文化中的重要性，在人类永久建立工厂之前污染地球上唯一的天然卫星可能是一个问题。

他补充道：“其他文化如何看待月球，以及如何改变月球表面，都要求这些文化成为这次对话的一部分。”。

无论可能出现任何其他因素，大规模的月球采矿项目可能需要数年时间。这为Interlune、国际监管机构、政府和环境倡导者提供了充足的时间来开始这些对话。

Interlune在发布时没有回应澄清请求。