1.4 亿年前形成的恐龙足迹首次在南非西开普省被发现
1.4 亿年前形成的恐龙足迹首次在南非西开普省被发现。图片来源：uux.cn/Pexels的Vladimir Srajber
（神秘的地球uux.cn）据《对话》（盖伊·普林特和查尔斯·赫尔姆）：自从1822年英国地质学家和古生物学家吉迪恩·曼特尔首次对恐龙的骨骼和牙齿进行科学描述以来，恐龙就激发了人们的想象力。
恐龙骨骼教会了我们很多关于这些动物的知识，从“恐龙时代”开始，即中生代，从大约2.52亿年前延伸到6500万年前。然而，另一种恐龙化石有一点特别吸引人：它们的足迹，向研究人员展示了这些动物活着时在做什么。
鱼类学是对足迹和痕迹的研究，自2008年以来，南海岸角鱼类学项目记录了南非南部海岸的370多个脊椎动物足迹。这些遗址来自更新世，从大约260万年前延伸到11700年前，比中生代晚得多。
我们知道这条海岸线含有中生代沉积岩，其中一些包括可能保存恐龙足迹的非海洋沉积物。我们都熟悉我们在加拿大的研究中发现的恐龙足迹，所以我们决定调查南非西开普省恐龙足迹的可能性。
我们发现了一些——一旦我们知道要找什么，很明显这些痕迹并不罕见。在《鱼类》杂志上发表的一篇新论文中，我们详细描述了我们的发现，提供了蜥脚类动物（巨大的食草恐龙）和可能的鸟足类动物（另一组大型草食恐龙）足迹的证据。
这些足迹是在崎岖、偏远、壮观的海岸环境中发现的。它们是由恐龙在各种河口环境中制造的。一些人在沙质潮间带沙洲上散步。其他人在潮汐通道的底部行走，他们的脚沉入形成通道床的软泥中。其他模糊的“软”结构是由恐龙涉水，甚至在废弃河道的泥泞中打滚形成的。
这些痕迹大约有1.4亿年的历史，从白垩纪开始，当时非洲和南美的构造板块开始撕裂。南部非洲有丰富的中生代脊椎动物化石记录，但这一记录在大约1.8亿年前的早侏罗世结束，当时大量熔岩流喷发。据我们所知，迄今为止已知的所有南部非洲恐龙足迹都来自三叠纪和侏罗纪，因此它们早于这些火山爆发。
这意味着这些足迹不仅是西开普省的第一条。它们似乎也是迄今为止南部非洲报告的最年轻的，也就是最近的。
知道去哪里看
在决定寻找潜在的恐龙足迹后，我们于2022年访问了开普省南海岸的一些可能的地点，选择了具有适当年龄的非海洋沉积物的地区，主要是在西开普省的东部沿海地区。我们在那次访问中发现了一些有前景的地点，并在2023年进行了专门的检查。
该地区的大型水平层面暴露非常罕见。我们知道，如果我们发现恐龙的足迹，它们将主要在垂直悬崖暴露的剖面中显现出来。
在公众的想象中，恐龙的足迹延伸到一个水平面上，脚趾的印记是可见的。有些人可能还知道，恐龙足迹的填充可能发生在今天的悬挑或洞穴屋顶的天花板上。然而，也有一些独特的特征可以在轮廓中识别出轨迹。这是因为动物的脚步以一种独特的方式使底层变形。
问题是，其他机制，如地震，能够产生大致相似的变形结构。
我们正在研究的矿床可能也受到了地震活动的影响。我们面临的挑战是区分这两种变形。
我们研究的早白垩世岩石在几十年前就已经被研究和报道过，变形结构被归因于地震等起源，而不是生物体。然而，从那以后，科学家们对恐龙足迹的轮廓有了更好的了解。
经过仔细检查，我们的结论很简单：白垩纪岩石中存在恐龙和地震引起的变形类型。
我们正在研究恐龙足迹的进一步证据来自该地区的骨骼化石记录。据报道，该地区有白垩纪骨材料，主要位于东开普省的柯克伍德地区。据报道，西开普省的克尼斯纳地区也发现了两块恐龙骨骼。其中一颗兽脚类恐龙的牙齿被一名13岁的男孩发现并正确识别。
显然，西开普省地区存在恐龙。这意味着我们发现它们存在的遗迹证据并不完全令人惊讶，但仍然非常令人兴奋。
继续探索
我们的团队计划继续探索该地区合适年龄的沉积物，以寻找更多恐龙足迹的证据。我们也希望我们的发现能激励新一代恐龙追踪者继续探索。
