科学家确定了疑似人类尼安德特人混血儿的年龄
拉佩多儿童墓地示意图。此前估计，该墓地的历史约为24500年。图片来源：uux.cn/G.卡塞拉
（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：先进的放射性碳定年技术为“拉佩多儿童”提供了迄今为止最准确的年龄评估，这是迄今为止发现的最具挑衅性的史前人类骨骼之一。但3月7日发表在《科学进展》杂志上的这项研究的结果不太可能解决古考古界正在进行的争论。
拉佩多孩子是谁？
1998年，研究人员在探索葡萄牙中部的拉佩多山谷时发现了一个意想不到的发现：一个位于悬崖底部的岩石避难所，里面有一个几乎完好无损的赭色骨骼，以及可能用于葬礼仪式的穿孔贝壳和动物骨骼等物品。研究小组挖掘了这些骨头并将其运送到一个实验室，在那里他们后来确定这些遗骸属于一名大约4岁的少年，他生活在大约24500年前。
进一步的分析表明，史前的“拉佩多儿童”表现出了一种独特的身体特征，很快就会使他们出名：人类和尼安德特人特征的混合表明了这两个进化亲属之间的“杂交”。例如，孩子的下肢比现代人短得多，更像尼安德特人。然而，头骨几乎完全反映了智人，尤其是牙齿和内耳。与此同时，一个坑坑洼洼的枕骨区域再次让人想起尼安德特人。
虽然现代人类和尼安德特人之间的杂交记录在我们物种的谱系历史中，但有一个问题：尼安德特人在大约4万年前基本上灭绝了——大约比这个孩子还早2万年。虽然该属的一些物种与人类混合了数千年，但Lapedo Child的大致年龄使一些古考古学家很难相信直接杂交。
几十年来，双方一直在反复讨论其影响。一个阵营认为拉佩多儿童是人类和尼安德特人父母的后代，而另一个阵营则认为他们只是在家谱中显示了从更久远的杂交中继承的遗传特征。
羟脯氨酸测年法
科学家们之前曾四次尝试使用放射性碳测年方法更精确地估计拉佩多儿童的年龄，但每次尝试都失败了。现在，在发现25年多后，一个包括Lapedo Child的一些原始定位器在内的团队设法锁定了一个精确的日期范围。他们认为拉佩多儿童生活在27780年至28850年前的某个地方。
这一突破得益于一种称为羟脯氨酸测年的新方法。这种方法侧重于特定的氨基酸，同时也比标准测年方法去除了更多的污染物。研究人员还对埋葬地点的一些动物骨骼样本进行了羟基脯氨酸测年，其中包括兔子、马和马鹿。
旧石器时代的影响
虽然拉佩多·查尔德家族的这一最新篇章并不一定证实或否认他们的亲子关系，但自最初发现以来的几年里发现的额外证据无疑为杂交理论提供了额外的证据。无论如何，新的约会技术为Lapedo Child的时代以及埋葬他们的旧石器时代社区提供了更具体的背景。研究人员还认为，羟基脯氨酸定年法将很快帮助古考古学家更多地了解人类的进化历史。
作者在他们的研究中写道：“拉佩多儿童的直接日期表明，这种化合物特异性放射性碳定年方法也可以应用于保存较差的样本，否则这些样本将无法通过常规预处理方法，”这表明“其他形态和文化上重要的旧石器时代人类遗骸”，如捷克共和国姆拉德奇洞穴的遗骸，以及法国阿布里·帕陶和圣塞泽尔遗址的遗骸。
