美国太空部队神秘的太空飞机X-37B正在测试其“空气制动”

“空气制动”允许X-37B在不消耗大量燃料的情况下调整其轨道高度。来源：uux.cn美国空军/波音航天公司

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：美国太空部队的一架名为X-37B的秘密太空飞机正准备大幅改变其轨道。根据美国空军10月10日的官方公告，这架波音公司制造的实验飞机已经开始执行一系列被称为“空气制动”的机动，通过“利用地球大气层的阻力进行一系列飞行”来改变其高度。该过程还允许X-37B在消耗最少燃料的同时调整其轨迹。在此过程中，航天飞机还将“根据公认的空间碎片减缓标准安全处置其服务模块组件”

这标志着可重复使用的实验飞行器在去年12月返回轨道后的第七次已知任务。正如战区周四所解释的那样，目前尚不清楚X-37B是否已经降低了轨道以准备气动制动——无论如何，它需要处于相对较低的高度才能利用任何大气阻力。虽然空气制动并不是什么新鲜事，但据称目前的任务标志着太空飞机的首次使用。一旦这一过程完成，美国空军表示，其X-37B将在脱离轨道并返回地球之前“恢复其测试和实验目标，直至完成”。美国空军补充说，其高度机密的飞行器迄今为止已经进行了辐射效应实验，并在第七次任务期间测试了“高度椭圆轨道上的太空领域感知技术”。

X-37B轨道测试飞行器在完成第六次成功任务后。图片来源：uux.cn/USSF/上士Adam Shanks

但如果你希望得到比这更多的细节，那你就倒霉了。虽然专家们之前已经注意到其先进的机动性，但观察人士仍然对这架太空飞机的主要有效载荷舱以及能够将更多设备送入轨道的服务模块适配器存在疑问。美国空军负责X-37B和space Delta 9的单位对可重复使用的飞行器在正式部署后将做什么知之甚少。今年早些时候的一份新闻稿将“太空三角洲9号”描述为“为开展保护和防御行动，并为国家决策机构提供应对方案以遏制轨道威胁而准备、展示和投射指定和附属部队的协调中心”。这是一大堆话，但仔细检查后，却说得很少。

然而，X-37B未来的一项行动可能是拦截和压制俄罗斯配备核武器的反卫星武器，这比迄今为止在太空战方面公开承认的更为积极主动。不过，考虑到美国空军首次委托制作的艺术品描绘了一架外观非常熟悉的太空飞机与敌方卫星作战，这可能不太令人惊讶。目前尚不清楚X-37B是否会与轨道上的对手正面交锋，但如果真的发生了，像空气制动这样的测试程序对于确保它能够完成任务至关重要。