哈勃追踪附近星云中的恒星形成

NGC 261位于银河系最近的星系伴星之一——小麦哲伦星云内。图像：uux.cn美国国家航空航天局、欧洲航天局和L.C.约翰逊（西北大学）；图像处理：Gladys Kober（美国国家航空航天局/美国天主教大学）

（神秘的地球uux.cn）据美国宇航局：在这张来自美国国家航空航天局哈勃太空望远镜的新图像中，NGC 261在无数恒星的映衬下绽放出灿烂的红宝石色。1826年9月5日，苏格兰天文学家詹姆斯·邓洛普发现了这个星云，它位于银河系最近的星系伴星之一小麦哲伦星云（SMC）中。从这个弥漫区域内燃烧的电离气体将NGC 261标记为发射星云。它是许多恒星的家园，这些恒星的温度足以照射周围的氢气，导致云层发出粉红色的光芒。

这张插图显示了NGC 261在小麦哲伦星云内的位置。图像：uux.cn美国国家航空航天局、欧洲航天局、L.C.约翰逊（西北大学）和欧洲南方天文台/VISTA VMC；图像处理：Gladys Kober（美国国家航空航天局/美国天主教大学）

哈勃望远镜将其敏锐的目光转向NGC 261，以研究恒星在分子云中形成的效率，分子云中是极其密集和致密的气体和尘埃区域。这些云通常由大量的分子氢组成——大多数恒星形成的寒冷地区。然而，在恒星托儿所测量这种恒星形成的原燃料是一个挑战，因为分子氢不容易辐射。由于难以检测，科学家们转而追踪分子云中存在的其他分子。

SMC拥有一个富含气体的年轻恒星环境，以及微量的一氧化碳（CO），这是一种与氢相关的化学物质，通常用于识别此类云的存在。哈勃使用高级巡天相机（ACS）和广角相机3（WFC3）对NGC 261所在的SMC西南部的这些恒星进行了成像。ACS和WFC3的结合使科学家能够通过其光学和近红外波长的CO含量仔细研究星云的恒星形成特性。这项研究有助于天文学家更好地了解恒星是如何在我们的银河系和我们银河系附近的其他星系中形成的。