哈勃研究潜在的星系合并
这张美国国家航空航天局/欧洲航天局哈勃太空望远镜拍摄的图像捕捉到了矮不规则星系NGC 5238。图像：uux.cn欧洲航天局/哈勃和美国国家航空航天局，F.Annibali
（神秘的地球uux.cn）据美国宇航局：这张美国国家航空航天局/欧洲航天局哈勃太空望远镜拍摄的图像以矮不规则星系NGC 5238为特色，该星系位于Canes Venatici星座，距离地球1450万光年。它平淡无奇的斑点状外观似乎更像是一个超大的星团，而不是一个经典的星系图像。其黯淡的外观掩盖了其复杂的结构，这是大量研究的主题。如图所示，哈勃望远镜能够分辨出星系中无数的恒星，以及与之相关的球状星团——星系内部和周围都有发光的亮点，周围有更多的恒星。
天文学家推测，NGC 5238可能在十亿年前与另一个星系有过近距离接触。NGC 5238的扭曲形状为这种相互作用提供了证据。当这两个星系相互作用时，它们的引力导致每个星系中恒星分布的扭曲。附近没有星系可能造成这种干扰，因此天文学家认为NGC 5238吞噬了一个较小的卫星星系。天文学家通过仔细检查NGC 5238中的恒星数量来寻找被消耗星系的痕迹，这是哈勃望远镜出色分辨率的一项任务。较小星系的一个明显迹象是，与NGC 5238的大多数其他恒星具有不同性质的恒星群，表明它们最初是在一个单独的星系中形成的。另一个迹象是在两个星系合并的同时突然发生的恒星形成爆发。用于创建这张图像的哈勃数据将帮助天文学家确定NGC 5238的历史。
尽管它们的体积很小，外观也不起眼，但像NGC 5238这样的矮星系推动我们对星系形成和演化的理解并不罕见。星系演化的一个主要理论是，星系以“自下而上”的方式形成：星团和小星系是第一个由气体和暗物质形成的。随着时间的推移，引力逐渐将这些较小的物体组装成星系团和超星系团，这解释了我们今天在宇宙中看到的最大结构的形状。像NGC 5238这样的矮不规则星系与一个较小的伴星合并，正是可能启动早期宇宙星系组装过程的事件类型。哈勃对微小的NGC 5238的观测可能有助于测试我们对宇宙如何演化的一些最基本的想法！
