预计今年秋天将照亮地球天空的彗星C/2023 A3可能正在解体
彗星C/2023 A3,也被称为Tsuchinshan ATLAS,目前正朝向太阳前进,计划于10月最接近地球。然而,新的研究表明,它不会到达我们这里。(图片来源:uux.cn/JoséJ.Chambó,https://cometografia.es)
(神秘的地球uux.cn)据美国生活科学网站(Harry Baker):一项新的研究表明,今年晚些时候,当一颗彗星经过地球时,肉眼可以看到它,但在我们有机会近距离看到它之前,它可能注定要解体。最近的观测表明,这颗彗星已经开始碎裂,并可能在未来几周或几个月内完全解体。然而,一些专家不同意。
中国紫金山天文台的天文学家于2023年1月9日首次发现彗星C/2023 A3,也被称为Tsuchinshan ATLAS,并于同年2月22日得到证实,当时美国国家航空航天局的小行星对地撞击最后警报系统(ATLAS)发现它正朝太阳飞去。这颗彗星的轨迹暗示,这可能是它首次接近太阳,最终可能会被弹出太阳系。
C/2023 A3将于9月27日到达离太阳最近的点,即近日点,并可能于10月13日最接近地球,届时它将距离我们的星球约4400万英里(7100万公里)。如果这颗彗星如此靠近地球,它将像夜空中的大多数恒星一样明亮,使人们能够用肉眼发现它数周。
但在7月8日上传到预印本服务器arXiv的一项新研究中,研究作者Zdenek Sekanina——美国国家航空航天局喷气推进实验室的天文学家,研究彗星已有50多年——认为C/2023 A3可能会在到达近日点之前结束。
Sekanina在论文中写道:“这颗彗星已经进入了一个高级碎裂阶段,越来越多的干燥、破碎的耐火固体聚集在形状奇特的深色多孔斑点中。”。他补充说,这些碎片最终将“随着它们在太空中的逐渐分散而变得无法检测”。
2014年,彗星ISON经过太阳时解体的延时图像。(图片来源:uux.cn欧洲航天局/美国国家航空航天局)
大型彗星通常在近日点碎裂,因为太阳巨大的引力会拉扯冰冷的物体。据欧洲航天局称,这就是ISON彗星的情况,它在2014年的一次太阳飞越中被猛烈撕裂。
科学家此前曾假设,最近经过地球的另外两颗彗星也会发生这种情况:西村彗星,去年9月绕太阳运行;12P/Pons-Brooks彗星,也被称为“魔鬼彗星”,在今年4月绕太阳运行时幸存下来。
然而,像C/2023 A3这样的彗星在接近太阳时也会碎裂,因为太阳辐射的增加会对之前的裂缝造成压力。据美国国家航空航天局称,这发生在彗星C/2019 Y4上,在2020年接近之前,它壮观地分裂成了几十块。
C/2019 Y4彗星在2020年接近太阳时解体。哈勃太空望远镜能够捕捉到这张彗星碎片的照片。(图片来源:uux.cn美国国家航空航天局、欧洲航天局、STScI和D.Jewitt(加州大学洛杉矶分校))
在这篇新论文中,Sekanina认为,有几条证据表明C/2023 A3的“不可避免的崩溃”。
首先,这颗彗星在接近太阳时没有像大多数其他彗星那样变亮,这意味着它的核心或外壳可能并不完全完整。其次,彗星的尘埃尾巴比它应该的要薄得多,并且具有“特殊的方向”,这也表明彗星不是一体的。第三,这颗彗星似乎正在经历“非引力加速”,这很可能是由内部气体射流将彗核推开造成的。
然而,并非所有人都同意Sekanina的观点。
“在我看来,这不像是一颗正在碎裂的彗星,”英国天文协会的天文学家尼克·詹姆斯告诉Spacewather.com,他没有参与这项研究。“在任何关于彗星的预测中使用‘不可避免’这个词可能是不智智的,”他补充道。
然而,詹姆斯指出,这篇新论文是“随时观察这颗彗星的另一个很好的理由”。