100万年前漫游中国的巨大猎豹Acinonyx pleistocaenicus会与老虎面对面站在一起

艺术家印象中的Acinonyx pleistocaenicus。(Image credit: uux.cn/Artwork by J. Ye./republished with permission from Qigao Jiangzuo/Jiangzuo et al/Quaternary Science Reviews)

（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（Soumya Sagar）：科学家在分析了猎豹头骨化石后，发现了世界上有史以来最大的猎豹物种。这种巨大的食肉动物的重量与当今最大的猫科动物一样重，是现代猎豹的三倍多。

Acinonyx pleistocaenicus，大约在130万至50万年前漫游于欧亚大陆。它于1925年首次被描述，基于中国北部山西省的部分下颚骨。

在这项新的研究中，研究人员分析了这些遗骸以及最近从中国发现的化石，并根据头骨的长度、臼齿的高度以及连接头骨和脊椎的骨结构的宽度来估计这种动物的体重——众所周知，这是哺乳动物体重的准确预测指标。

他们发现，Acinonyx pleistocaenicus的体重可能超过290磅（130公斤），可能达到420磅（190公斤），在大小和重量上与现代老虎（Panthera tigris）或狮子（Panthera-leo）相似。它比现代非洲猎豹（A.jubatus）重得多，后者的体重约为75至140磅（34至64公斤）。

新分析的化石包括2021年从中国东北辽宁省金源洞发现的两块下颌骨或上颚骨，以及20世纪30年代从北京周口店洞穴系统发现的一部分颅骨，此前被误认为是史前鬣狗头骨。这三个标本都可以追溯到大约78万年前的更新世（260万至11700年前）。

研究小组将这些化石鉴定为Acinonyx pleistocaenicus，这要归功于这些动物独特的高、厚壁头骨和异常宽的鼻子，以及其他特征。研究人员还发现，已经灭绝的巨型猎豹与现代非洲猎豹有一些显著的相似之处。例如，巨型猎豹牙齿的排列和鼻子后面的骨质空间与现代猎豹特有的相匹配。

研究人员在5月15日发表在《第四纪科学评论》杂志上的一项研究中描述了他们的发现。

Acinonyx pleistocaenicus大约在50万年前灭绝。位于北京的中国科学院古生物学家Qigao Jiangzoo告诉《生活科学》（Live Science），这种大规模猎豹的死亡可能受到中更新世过渡时期气候变化的影响。此时，地球从每41000年一次的冰河时代转变为每100000年一次更长、更强的冰河时代，导致更长、更强烈的寒冷期被更长的温暖期打断。

在其中一个地点，研究人员还确定了另一种已灭绝猎豹，A. intermedius，他们认为这是一个独特的物种，而不仅仅是Acinonyx pleistocaenicus的较小后代。这表示这头笨重的野兽。Acinonyx pleistocaenicus很可能被较小的猎豹所取代。

Qigao Jiangzoo说：“我们希望我们的研究能够提供更多关于猎豹进化和扩散的信息，突出这种令人惊叹的猫科动物在欧亚大陆的成功。”。