猴面包树的种子和幼苗从马达加斯加飘到非洲大陆，一直飘到澳大利亚
猴面包树的种子和幼苗从马达加斯加飘到非洲大陆，一直飘到澳大利亚。来源：uux.cn/CC0公共域
（神秘的地球uux.cn）据《对话》（安德鲁·R·莱奇）：世界上有八种猴面包树，它们的分布令人惊讶。在印度洋的马达加斯加岛上发现了六个；一种是在非洲大陆发现的；最后一个是遥远的澳大利亚。
长期以来，这类植物的起源一直让人们着迷。我加入了由中国武汉植物园的陶婉和王庆峰以及伦敦邱园皇家植物园的伊利亚·莱奇领导的全球植物遗传学和基因组学研究团队，对所有八种猴面包树的基因组进行测序、组装和研究。
猴面包树是非常重要的物种，能够为各种各样的动物提供食物和住所。它们的高度和直径都可以达到巨大的尺寸（取决于物种）。最大的物种可以高出林下植被。当你独自遇到一只非洲大猴面包树时，它真的很像电影《阿凡达》中的“家树”，不仅因为它的体型，还因为它支持着如此多样的生命。
通过对基因组数据的深入分析，我们能够探索每个物种的遗传多样性有多大。这一点很重要，因为它可以表明每个物种对猴面包树面临的一些重大环境挑战的抵御能力，如土地利用问题和气候变化，以及它们的灭绝风险。
我们的研究发现，我们今天看到的猴面包树都起源于马达加斯加。大约2100万年前，它们开始进化形成独特的物种。后来，其中两个物种在马达加斯加灭绝之前前往非洲和澳大利亚。
猴面包树的进化史
在猴面包树的基因组中，我们发现了物种之间古老杂交的证据。这意味着它们一定在某个时刻共同生活在马达加斯加，并进行了杂交。通过添加地质和古气候数据，我们能够计算出，在马达加斯加，不同种类的猴面包树受到冰河时代和数百万年来海平面升降的影响而进化。
非洲物种（Adansonia digitata）和澳大利亚物种（Adandonia gregorii，也被称为“boab”）一样，几乎可以肯定，它们是以种子或幼苗的形式离开马达加斯加的，漂浮在成堆的碎片上，这些碎片聚成木筏，被因山洪爆发而膨胀的河流带到海里。早期的非洲猴面包树先驱可能是在过去1200万年内到达的。
从那里开始，它的数量不断增加，通常是在吃它种子的大象的帮助下。许多猴面包树种子完好无损地穿过大象，堆积在成堆的粪便中，距离大象吃猴面包树果实的地方长达65公里。
我们认为，当猴面包树横跨非洲大陆传播到西非时，花粉或卵子的产生出现了细胞分裂错误，导致非洲猴面包树幼苗的细胞染色体数量增加（从88个增加到168个）。这种染色体数量的增加在植物中很常见，被称为多倍体。多倍体是将植物与其亲本基因分离的过程。与大多数动物不同，植物可以自行授粉以增加数量。因此，在极少数情况下，基因错误会产生一个新物种。
这种新的多倍体猴面包树很可能已经成为非洲的优势物种，取代了整个非洲大陆的亲本谱系。根据大象移动猴面包树种子的速度计算，这种情况可能发生了大约2500年。
我说多倍体猴面包树取代了它的父母。但它做到了吗？我们目前正在调查古猴面包树（可能是一种名为Adansonia kilima的猴面包树）是否仍存在于津巴布韦以及乞力马扎罗山及其他地区的斜坡上。科学家们在对这些地区的猴面包树叶子和染色体数量进行分析后认为，它们来自两个不同的猴面包布物种。但这些报告还有待核实。显然还需要进一步的侦探工作来追踪原始染色体编号为88的猴面包树Adansonia kilima是否仍然存在。
它们惊人的生长形态
猴面包树被称为“生命之树”，因为它们支持周围的生态系统和生活在中空树干上、在树枝上筑巢、吃花蜜和水果的多种生命形式。根系庞大，有助于减缓土壤侵蚀和回收养分。
巨大的树干是由低质量木材制成的中空圆柱体，里面有许多充满水的活细胞。据估计，澳大利亚一些最大、最古老的猴面包树可以容纳超过10万升水。树干的充水细胞产生静水压力，赋予树木力量（水的作用有点像充气城堡中的空气）。
不幸的是，树干可以为大象提供水源。在特别干旱的季节，树木会因大象剥去树皮以获取木材中的水分而受损或被毁。树皮也能部分抵抗火灾的破坏，这对生活在大草原上的植物来说是必不可少的。
猴面包树花很大，与鹰蛾、果蝙蝠和马达加斯加狐猴等大型夜间食糖动物一起进化而来。
为什么重要
根据国际自然保护联盟的红色名录标准，马达加斯加的两种物种已经被列为濒危物种。它们数量很少，只能在某些栖息地生存，这些栖息地正在缩小。它们的基因并不多样。我们建议将它们的灭绝风险威胁提高到下一个高度，即极度濒危，以便保护它们。
我们的研究表明，第三种，甚至更稀有的物种（已经被评估为极度濒危物种）很容易杂交——与更常见的物种杂交。这意味着稀有物种可能会被基因淹没，失去其独特性。
实际上，这可能意味着艰难的保护决定，例如将常见的猴面包树物种移到它们共同出现的地方，将稀有的猴面包木重新种植在缺乏更常见物种的合适地区，或者只是接受这两个物种将慢慢失去其独特性。
